Праздник был установлен в РСФСР 27 января 1922 года, когда Президиум ВЦИК РСФСР опубликовал постановление о четвёртой годовщине Красной армии, в котором говорилось: «В соответствии с постановлением IX Всероссийского съезда Советов о Красной армии Президиум ВЦИК обращает внимание исполкомов на наступающую годовщину создания Красной армии (23 февраля)»^[1].

С 1922 года в СССР эта дата ежегодно традиционно отмечалась как «День Красной армии», с 1946 года — «День Советской армии», с 1949 по 1992 годы — «День Советской армии и Военно-морского флота»^[2]. 23 февраля являлся рабочим днём для всех советских граждан, за исключением военнослужащих.

После распада Советского Союза праздник отмечается в России как «День защитника Отечества» и является днём воинской славы России, а также отмечается в ряде других стран Содружества Независимых Государств (СНГ). День защитника Отечества — праздник мужчин и женщин, которые имеют или имели отношение к оборонной сфере.